Savoir-faire

La récolte

Tout commence à la source. Les écorces d’oranges douces et amères sont la quintessence de Cointreau et la première mission de la Maître Distillateur est de sélectionner les écorces selon leurs qualités aromatiques.

Mais comme dans toute culture, la qualité varie d’une année et d’un lieu à l’autre et les nuances comptent. De fait, retenir le meilleur impose d’auditer et de tester rigoureusement chaque nouveau lot et chaque producteur tous les ans.

Les orangers sont également sensibles à leur terroir. Carole Quinton tisse des relations étroites avec les producteurs et veille à l’application de normes drastiques. Plantation, floraison, taille, traitement, irrigation, cueillette, épluchage, séchage… La gestion des vergers et la récolte n’ont aucun secret pour elle. Elle procède ensuite à une sélection impitoyable, ne conservant que les plus belles écorces.

L’ÉPLUCHAGE ET LE SÉCHAGE

L’épluchage et le séchage relèvent d’un travail manuel méticuleux.

Chaque orange est épluchée à la main selon des techniques traditionnelles, pour obtenir une forme et une épaisseur précises. Les oranges amères sont pelées en un seul ruban, tandis que les oranges douces sont découpées en quartiers. Les écorces sont ensuite séchées au soleil pendant trois à cinq jours, selon la récolte et le climat, jusqu’à atteindre un taux d’humidité de 11 %.

L’ASSEMBLAGE

La qualité des écorces et des essences d’orange est essentielle, mais l’assemblage est l’art qui les rend vraiment exceptionnelles.

La préoccupation première d’Édouard Cointreau, de ses descendants et de tous les Maîtres Distillateurs a toujours été de maintenir la même qualité de liqueur : l’équilibre parfait entre les essences d’oranges douces et amères. Dans cette finalité, leurs proportions sont méticuleusement ajustées en fonction des variations de chaque lot.

La distillation

Le rituel de la distillation commence au coucher du soleil dans la salle des alambics.

C’est un processus délicat, qui a évolué au fil du temps tout en restant fidèle aux intentions de son créateur. Les alambics en cuivre à colonne sont remplis d’une quantité précise d’écorces d’oranges douces et amères, d’alcool, de sucre et d’eau. Les écorces sèches s’y réhydratent pour libérer leurs essences. Le matin, le processus est achevé et la distillation peut commencer. Cette étape essentielle et technique consiste à extraire un distillat en ne conservant que le « cœur », c’est-à-dire les notes aromatiques les plus intenses.

Sous la supervision de la Maître Distillateur, les opérateurs de Cointreau maitrisent et règlent avec précision ces alambics singuliers : la vitesse de distillation, la température, le reflux, le débit de distillat… Là encore, la main de l’homme est déterminante, et tous les sens entrent en jeu : le toucher évalue la chaleur de la chaudière, l'ouïe et la vue surveillent la montée de la vapeur dans la cuve et la pression dans la colonne, l'odorat suit l'évolution olfactive de la distillation. Et enfin, le goût, sens essentiel, contrôle la qualité de la liqueur.

La recette

L’excellence de Cointreau repose sur la rigueur du processus de production et sur la créativité de la recette originale.

D’abord, la complexité et la richesse des arômes : Édouard Cointreau eut l’idée ingénieuse d’utiliser l’orange sous toutes ses formes. Son assemblage d’écorces fraîches et sèches, amères et douces, créa un équilibre aromatique inédit et distinctif.

Ensuite l’alcool : Édouard sélectionna un alcool pur, neutre et transparent pour la distillation. Il voulait capturer les essences des écorces sans déformer, dissimuler ni masquer leurs parfums. Il gagna son pari : sa liqueur cristalline était trois fois plus concentrée en arômes que les autres liqueurs d’orange de l’époque.

Enfin, sa recette était révolutionnaire par la faible teneur en sucre, un ingrédient alors souvent ajouté pour masquer l’amertume et les défauts de distillation.

Aujourd’hui dans les pas d’Édouard, Carole Quinton veille à préserver la saveur inimitable de la liqueur Cointreau.

Le contrôle qualité

En matière de qualité, aucun compromis.

L’équipe dédiée au contrôle qualité de Cointreau supervise chaque étape du processus : de la réception des ingrédients au produit final. Une fois la liqueur élaborée, un panel de 70 dégustateurs formés de la distillerie contrôle les productions quotidiennes et ne valide que celles absolument fidèles à la recette originale d’Édouard — une tradition perpétuée depuis son époque. Enfin seulement, la liqueur peut se glisser dans la bouteille carrée signature.